La descarga electrostática (ESD) es un fenómeno electrostático que hace que circule una corriente eléctrica repentina y momentáneamente entre dos objetos de distinto potencial eléctrico. Las descargas electrostáticas pueden provocar fallos de forma aleatoria en componentes electrónicos que son difíciles de controlar y perseguir, por lo que es necesario que cada industria tome medidas con el fin de protegerse frente a ellas.
Usualmente, el daño ocasionado por ESD no aparece al inicio de instalación o prueba del equipo. Sin embargo, continúa degradándolo en el tiempo de instalación y ese deterioro conduce a un fallo total del componente en un período de días, meses o años.
Por este motivo, existe un gran interés en el mundo de la fabricación de componentes y productos electrónicos por minimizar y controlar la descarga electrostática. Para poder prevenir las descargas electrostáticas, es importante conocer qué las provoca. Normalmente, los materiales del puesto de trabajo pueden ser divididos en 3 categorías: ESD generadores, ESD neutrales y ESD disipadores
Los ESD generadores son generadores activos de electricidad estática, tales como plásticos, pelo de un gato, o ropa de poliéster. Mientras que los materiales ESD neutrales son normalmente aislantes, pero no tienden a mantener la carga estática. Algunos ejemplos pueden ser la madera, el papel o el algodón. Los ESD conductores, son herramientas de metal y otros objetos. Los mangos de plástico pueden ser un problema, ya que el metal pasará la carga estática tan rápido como se genera si está sobre una superficie. Existen muchos otros materiales, como algunos plásticos, que también entran en este grupo, incluso la suciedad y el hormigón, pueden entrar en él.
Existen diversas formas de implementar una protección contra las ESD de forma correcta. Protección contra las ESD en el diseño y ensamblaje de circuitos; equipo de montaje y testeo en una área de protección electrostática (EPA). Cuando se montan dispositivos electrónicos, es necesario que los componentes sean manejados de forma que no sean expuestos a ESD y almacenamiento de componentes en un área controlada.
Además de estas formas de protección, también existen dispositivos físicos creados especialmente para la prevención de la ESD. Son los llamados, dispositivos antiestáticos. Un dispositivo antiestático tiene como objetivo reducir la carga de electricidad estática en el cuerpo de una persona o en su equipo, ayudando a prevenir desde pequeños daños hasta fuego o explosiones cuando se está trabajando con líquidos o gases inflamables.
Algunos ejemplos pueden ser las pulseras antiestáticas amarradas a tierra que se ponen los técnicos al trabajar en las estaciones de trabajo, bolsas para guardar dispositivos como las que llevan las tarjetas gráficas o los discos duros, tapetes para teclados, ratones, etc.
